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Aujourd'hui, avant de reprendre la route, nous visitons Mount Morgan, ancienne ville minière qui exploitait or, argent et cuivre. Il y a encore beaucoup de beaux bâtiments d'époque qui donnent l'impression d'une ville-musée, mais ce n'est pas une ville morte. Nous visitons d'ailleurs le musée poussiéreux bourré de babioles d'époque et présentant des machines et photos retraçant l'histoire de la mine qui est aujourd'hui inaccessible car remplie d'eau.

Le paysage est différent à nouveau. Les champs de canne à sucre sont remplacés par de grands espaces d'herbe jaune et abondante comme dans la savane, et nous apercevons même des kangourous (plus on se rapproche du sud, plus on a de chances d'en voir) et de belles éoliennes rouillées, l'un des grands clichés de l'Australie.

Plus tard, coup du hasard, nous tombons sur un rassemblement de gros camions et de très beaux chevaux. Curieux de savoir ce qu'il s'y passe, nous nous arrêtons un moment. Nous assistons à grande compétition où le but est, semble-t-il, de ramener des vachettes dans un enclos, à cheval. L'événement dûre probablement tout le week end et c'est au tour des tous petits, parfois 4 ou 5 ans, de faire leurs preuves. Nous sommes les seuls étrangers, au milieu des véritables australiens de l'Outback, avec leurs chemises à carreaux, leurs bottes à éperons et leurs chapeaux de cow boys!

Nouvel arrêt peu de temps après à un second rassemblement. Cette fois, on dirait une kermesse d'école et une vente aux enchères où tout et n'importe quoi est proposé à la foule, allant d'une vieille voiture sans moteur à une éolienne cassée et toute rouillée. À la fin de la vente, tout a été liquidé!

Mais le temps avance, et nous pas tellement! Nous avons tout de même 400 km à parcourir. Lorsque nous arrivons à Bundaberg, capitale du sucre et du rhum du même nom, il est malheureusement trop tard pour visiter la distillerie. Alors on achète juste du rhum en souvenir, au coin d'une rue, avant de repartir.

Nous arrivons finalement à notre hôtel à la nuit tombée. Il est 19h, nous sommes à Hervey Bay, comme d'habitude tout est déjà fermé. Les soirées sont bien calmes dans les petites villes australiennes.

On the road again! Aujourd'hui, étape de 600 km. Le paysage est sec et pas si tropical.

Le Queensland est une région de plantations tropicales : ananas, bananes, canes à sucres... souvent, l'odeur de mélasse s'infiltre dans le voiture et on voit alors une grande distillerie au loin. Ici on fait beaucoup de sucre et de rhum qui partagent tous deux le nom de Bundaberg.

Après la Whitsunday Coast, nous atteignons la Capricorn Coast pour passer la nuit à Rockhampton, la "capitale du boeuf" avec plus de 2 millions de bovins dans un rayon de 250 km autour de la ville. Alors comme il se doit, nous allons une fois de plus dans une Steak House pour savourer un bon gros steak bien lourd!
Le soir nous dormons dans un motel comme Teillard en rêvait : en bord de route avec les gros camions qui passent à fond la caisse, un vrai motel avec les chambres rangées en U les unes à côté des autres et la voiture garée devant la porte.
"C'est top ici!".

Voici ce qui sera probablement la plus grande déception de notre voyage : notre journée organisée et réservée depuis 6 mois sur un grand catamaran à voile très rapide a été annulée car un grand groupe l'a réservé à notre place au dernier moment (?). On nous propose un autre tour sur un catamaran à moteur à 100 personnes... mais ça restera malgré tout une très belle journée dans les Whitsunday Islands.
Chaîne de montagne à moitié noyée dans l'océan, ce regroupement de belles îles aux plages de sable blanc et à l'eau bleu azur abrite de riches jardins de coraux.

Arrivée sur la première île

Sur la deuxième île, nous découvrons les fonds marins en descendant à l'intérieur d'une étroite tour sous-marine.

L'organisation sur notre bateau est chronométrée donc l'agréable barbotage au milieu des poissons est de courte durée, mais nous avons tout de même le temps d'apprécier la beauté d'une faune colorée et variée même si une fois de plus je ne suis pas à m'extasier devant la flore aquatique de Hook Island.

À Whitsunday Island, l'île la plus grande de l'archipel, nous nous allongeons sur la longue plage de Whiteheaven beach (6km de long) dont le sable est si fin que l'on croirait marcher dans de la farine! Mais pour casser un peu l'image idyllique, je dois dire qu'il sentait vraiment la crevette oubliée dans un sac plastique en plein soleil!
Sur cette île, les seuls témoignages de la presence des hommes sont quelques terrains de camping que l'on n'aperçoit pas. Ça fait du bien de passer un peu de temps dans un endroit totalement sauvage.

Des petits crabes forment ces étonnantes boules de sable (comme j'en avais vues près de Cairns l'an dernier)

Nous passons notre seconde soirée à Airlie Beach dont la rue principale est assez animée. Le soir nous dînons dans un super restaurant à la cuisine très originale (crevettes entourées de vermicelles de pomme de terre légèrement frits, tarte chocolat-cointreau avec une glace saupoudrée de poussière de mandarine, crocodile à la rose, glace en beignet frit dans une soupe d'anis étoilée). Autour de nous, de petits coussins brillants et pour accompagner le tout un très charmant serveur qui fera l'unanimité chez les filles et laissera les hommes perplexes.

Ce matin, toujours à Towsville, nous visitons le bel aquarium Reef HQ pour avoir l'opportunité de découvrir un bon nombre d'espèces aquatiques qui vivent dans les récifs coraliens de la Grande Barrière. Poissons multicolores et parfois énormes, requins, poissons-scies, raies et coraux en tous genres, il y a de quoi s'en mettre plein les yeux.

Ouch! La photo qui fait très mal

Aujourd'hui c'est la journée nature et découvertes car nous rencontrons aussi nos premiers kangourous (vivants!) depuis le début du voyage. Mais pour cela il a fallu tricher un peu et visiter le Billabong Sanctuary, un parc animalier où les bêtes inoffensives se promènent en liberté.

L'étrange casoar (pas du tout inoffensif...)









Un wombat



Pour la première fois j'ai découvert un bébé dans la poche de sa maman, trop mignon!

Bon allez, on peut cocher la case kangourous et crocodiles. Next!

Nous reprenons la route avec notre nouvelle voiture de location et traversons les immenses champs de canne à sucre (dont une partie est utilisée pour la fabrication du rhum Bundaberg) et les innombrables troupeaux de vaches allant du blanc au noir en passant par des crème et caramel.

Petite pause café dans la ville d'Ayr où les souvenirs de grands moments de solitude me reviennent, du temps où je faisais du Fruit Picking et logeais dans un hôtel délabré et sordide pendant 10 jours. Nous passons juste devant le fameux hôtel, que je croyais ne jamais revoir!

Puis après nos petits 300km journaliers, nous arrivons à destination : Airlie Beach. Programme chargé pour le lendemain, pour changer.


Je me dois de faire une petite parenthèse pour parler du Teillard et de ses fameuses lubies. Pour ceux qui le connaissent et le reconnaîtront bien là. Le Teillard aime le Cheese Cake, et ne se lasse pas de le répéter à longueur de journée, il aime aussi la Barrière de Corail, les motels, et passer les vitesses sur une voiture automatique. Et il ne se lassera pas de le répéter jusqu'à obtenir ce qu'il désire. Le Teillard aime aussi "machiner", et employer un fort accent français bien qu'il soit tout à fait apte à s'exprimer correctement en anglais. Ainsi, il exprimera son envie d'icède tea (Iced Tea), flavourède milk (flavoured milk) et réclamera sans se démonter un "ticket for the cochonne (= caution)" dont la traduction anglaise est : "receipt for the bond", et française :  "un reçu pour la caution".
Bref, le Teillard sait comment animer les trajets interminables en voiture et on s'en plaindra pas (trop).

Nous quittons notre bel hôtel de Dunk Island par bateau cette fois. Arrivés à Mission Beach, mes souvenirs de virée en voiture avec Ayumi et Tatjana refont surface, mais pas le temps de gamberger, nous devons prendre un bus pour Townsville. Drôle de chauffeur qui s'arrête aux points de vues pour nous laisser prendre des photos, et qui fait une pause déjeuner de 3/4 d'heure!
À Townsville c'est alors à mes copines Delphine et Léna que je pense, puisque je les avais retrouvées ici alors que j'étais de passage et qu'elles y travaillaient pour faire quelques économies.

 
Comme d'habitude, on est dans un super hôtel...

Je retrouve cette ambiance décontractée de ville tropicale au bord de l'eau, avec l'agréable promenade le long de la plage, cernée d'un côté par un beau jardin ombragé, de l'autre par l'île montagneuse de Magnetic Island.
Nous dînons dans une Steak House et comme son nom l'indique, on y mange de gros (très gros) steaks qui font de 250g à 750g! Comme du beurre, mmmmmm... quand j'y repense...

Nous avons encore une journée de détente sur la belle petite île avant d'attaquer la prochaine étape. Chaque jour a été une course contre la montre et nous pouvons enfin nous relaxer!
L'après-midi, nous traversons la forêt pour atteindre le sommet du Mont Kootaloo où nous admirons les autres îles que l'on appelle les Sisters. L'ensemble est la Family Island.

Le tronc-camouflage

                       Le tronc-fleur                                             Le tronc-bosse

Descente jusqu'à une petite plage isolée, paisible où nous sommes seuls. Mon imagination se promène dans ce lieu sauvage, et une question évidente me vient à l'esprit : Robinson Crusoé, comment faisait-il, lui, pour se protéger des moustiques?

Sting Ray au bord de l'eau

Nous voulons louer un petit catamaran mais il n'y a malheureusement pas assez de vent alors nous allons nous prélasser près de la piscine en cascade. Nous admirons le coucher du soleil sur la langue de sable du bout de l'île, le Spit. Puis nous ouvrons enfin la bouteille de champagne que les Teillards avaient amenée de France pour fêter leurs 30 ans de mariage. Pour couronner le tout nous mangeons hyper super bien dans un restaurant italien et nous écoutons le chanteur accompagné de sa guitare et de son harmonica dans  le grand salon ouvert sur la plage, qui reprend des chansons connues avec une belle voix forte et éraillée à la Bruce Springsteen, parfois mieux que la chanson originale!

L'avion journalier attérit presque sur nos têtes




Philippe et Marie-Hélène

Conclusion de la première partie du voyage : 2200 km en voiture, dont il faut ajouter le voyage de 4 jours en 4x4 qui doit bien faire 1500km!

La seconde partie de notre périple démarre aujourd'hui. Lever 4h, avion à 6h30, nous rendons notre grande voiture et nous nous envolons vers la côte est.

Journée chargée, nous devons prendre trois avions : le 1er, avec la compagnie Qantas, va de Darwin à Gove, qui se trouve en plein milieu de nulle part, on aurait presque cru qu'on allait se poser dans les arbres.
Redécollage direction Cairns. À Cairns nous avons trois heures de marge avant le troisième vol. Nous visitons donc le centre-ville et c'est moi le guide, puisque j'y étais en Juillet dernier.

Notre balade dans les rues principales bordées de pubs et envahies par des arbres immenses aux grandes lianes qui se mêlent aux racines me rappellent de bons moments passés ici avec mes copines Ayumi et Tatjana, japonaise et allemande. Nous longeons aussi les lagons (naturel et artificiel) pour finir le long du port où mouillent de gros yachts.

Avant de partir nous faisons aussi un tour à la très belle galerie d'art aborigène.

Ben voilà Marie-Hélène, tu l'auras vu ton kangourou!

L'avion que nous prenons cette fois est tout petit : 14 personnes avec le pilote. Comme d'habitude l'anxiété me prend au décollage, mais soudain le paysage est si beau que la peur se transforme vite en fascination. Nous survolons les montagnes d'un vert sombre, ainsi que les champs bien rangés en rectangles ocre et verts, tandis que la mangrove s'immisce çà et là en sinueux chemins verts. Puis la côte apparaît, ses longues bandes de sable blanc, l'eau turquoise et les nombreuses petites îles, sommets d'anciennes montagnes noyées.

Nous arrivons sur l'île sauvage de Dunk Island et découvrons avec stupéfaction que notre hôtel est le seul qu'il y ait, et il est très très beau, au bord de la plage avec de petits bungalows cachés dans une végétation luxuriante et très bien entretenu.
Teillard, apparemment convaincu, lance "ça a pas l'air trop mal ici...".
Pas trop mal non, nous sommes dans un vrai petit coin de paradis.

Le soir, grand buffet à volonté et pour ceux qui me connaissent bien, ils savent ce que ça signifie!
Crise de fou rire lorsqu'on tente de jouer au billard avec maman et Marie-Hélène, et que la partie dure 2h.

My apoligies... Je sais, ça traîne, ça traîne, mais j'ai plein de travail en ce moment, réjouissez-vous pour moi!

Nous quittons notre agréable hôtel pour effectuer la dernière étape en voiture sur le Territoire Nord.
Les grands espaces rouges sont à présent loin derrière nous et je me sens déjà un peu nostalgique. Mais plein de belles découvertes nous attendent encore.
Darwin est une ville bien agréable et décontractée. On sent qu'elle est en pleine expansion et beaucoup de beaux immeubles modernes ne sont même pas encore habités. Le climat est encore plus tropical et on s'y sent apaisé après la folie des derniers jours et les nombreuses heures de route, traversant des espaces infinis.
Mais le port occupé par l'actuelle Darwin a ses plaies causées par l'histoire, car il fut bombardé 64 fois au cours de la Seconde Guerre Mondiale et ravagé par le cyclone de Tracy en 1974. C'est pourquoi tout est très neuf, dans cette ville où c'est l'été toute l'année.

Encore un hôtel sympathique...

Au coucher du soleil on nous conseille un endroit éloigné du centre ville où l'on peut voir des kangourous. Les seuls que j'aperçois sont...

Le soir nous dînons au Wharf, au bout de la jetée où tous les restaurants se mêlent, et nous mangeons des fruits de mer (enfin beaucoup de friture, ils ne sont pas très amis avec les produits frais ici...) au bord de l'eau.

Au menu d'aujourd'hui, de nombreuses photos pour une longue journée qui restera gravée dans nos mémoires.

Kakadu National Park, inscrit au Patrimoine Mondial, abrite non seulement une grande variété de faune et de flore, mais aussi parmi les plus importants sites d'art rupestre en Australie.
Le parc compte plusieurs peuplements aborigènes, d'autres parties sont réservées à l'exploitation de mines d'uranium.
La différence entre les saisons sèche et humide est telle que certaines zones asséchées aujourd'hui peuvent être noyées sous 3m d'eau en Janvier! Les billabongs formés par de petits ruisseaux interrompus et aux allures de marécages sont infestés de crocodiles et autres animaux aquatiques.
À la saison humide, les plaines inondables s'étendent et les routes deviennent impraticables.

Notre balade sur la Yellow Water est véritablement un point fort de notre voyage. La faune est splendide et surtout, d'énormes crocos sont tout autour de nous.

On trouve ici le crocodile de rivière ou "freshie", environ 3m de long, qui est inoffensif pour l'homme, et celui d'eau salée ou "saltie", pouvant atteindre les 7m, très très méchant et il ne faut pas laisser un petit doigt traîner dans l'eau. Il y a d'ailleurs de nombreux panneaux sur les routes, près des rivières, pour nous mettre en garde.

Il y a aussi dans la région le beau lézard à collerette qui court sur ses deux pattes arrière, mais on n'aura pas la chance d'en voir.
Dans cet environnement marécageux, les oiseaux s'en donnent à coeur joie et nous nous régalons aussi sur notre petite croisière de 2h bien moins touristique que celle de la veille. L'endroit est si paisible, riche et rempli de vie que l'on est conscient de vivre un moment rare.

Le Jabiru, du même nom que le village où nous passons la nuit, est un bel oiseau aux grandes pattes rouges comme des baguettes, avec un long bec tout droit et très puissant (même les crocos évitent de s'en approcher).

De retour sur la route, de magnifiques aigles tournent dans le ciel et dévorent les kangourous morts sur la bas côté. Nous ne comprenons toujours pas pourquoi nous ne pouvons pas apercevoir de marsupiaux vivants, mais finalement un Ranger nous informe que les kangourous vivent plutôt au sud de l'Australie, et les seuls que nous pourrions voir ici sont les wallabies, plus petits, environ de la taille d'un chien.

À Nourlandie se trouvent les fresques rupestres les plus connues du parc de Kakadu. Difficile de dater les oeuvres d'art puisqu'on nous informe parfois qu'elles ont été créées dans les 1000 dernières années, puis dans le guide qu'elles datent de 10 000 à 20 000 ans. Parfois des avions et des dromadaires sont représentés dans les peintures, ces dernières auraient moins de 150 ans. En conclusion les couches se superposent et correspondent à différentes époques.
Quoi qu'il en soit, la beauté des couleurs éclatantes (rouge, ocre et blanc) et la finesse du trait sont fascinantes. Force est de constater que ces oeuvres anciennes ne sont jamais composées de petits points. Alors ces grands tableaux que l'on trouve dans toutes les galeries d'art aborigène sont-elles vraiment inspirées des ancêtres, ou plutôt du pointillisme européen?

À gauche un homme très allongé, à droite un beau kangourou.






Un gros lézard à la queue interminable.



La chasse au kangourou avec des boomerangs.

Les hommes et les femmes dansent. Chaque danseur raconte une histoire à travers la cérémorie de la danse, sur le rythme des bâtons tapés au sol et des didjéridoos.



Nabulwinjbulwinj, un esprit dangereux qui mange les femmes après les avoir frappées avec une igname (patate douce).

Cette grande fresque raconte toute une histoire. L'étrange personnage en haut à droite est l'homme éclair, c'est une sorte de Zeus aborigène. Près de lui, le grand personnage représente Namarndjolg, qui a brisé la loi de l'inceste avec sa soeur et devint plus tard Ginga, le grand crocodile d'eau salée.
En dessous, les membres de la familles sur le chemin de la cérémonie. Au dessus de leurs têtes, des poissons dont ils se nourrissaient beaucoup.
Les plus anciennes peintures sont considérées comme des "oeuvres des esprits" et dépeignent des événements qui relient l'individu à l'évolution de la loi aborigène. Certaines histoires ne sont pas ouvertes à la connaissance de tous, certaines de ces fresques sont sacrées et ne sont pas offertes aux yeux de tous.

Le soir nous nous rendons à un autre site d'art rupestre, Ubirr. Ici aussi, de très belles peintures qu'il faut savoir trouver en tordant la tête et en scrutant des plafonds très bas. On y trouve une multitude d'animaux (wallabies, opossums, tortues, poissons...), exécutés dans le style dit des rayons X.
Beau coucher de soleil au sommet de la falaise avec une vue à 360° sur les marécages à la végétation luxuriante.

Je viens juste de revoir Crocodile Dundee (que j'ai trouvé très drôle) et le film se déroule à Kakadu National Park, et pour impressionner la belle journaliste américaine, il l'emmène admirer le coucher de soleil à l'exact endroit où nous nous trouvions!

Le soir de notre arrivée à Katherine, tout est fermé dès 17h et les rues sont désertes, bien que ce soit l'une des seules agglomérations importantes entre Darwin et Alice Springs.
Nous réservons un tour de 4h à Katherine Gorge pour le lendemain, et nous nous retrouvons ce matin dans l'un de ces gros bateaux à touristes avec l'amère sensation de faire partie du groupe du 3ème âge...
Le parc Naturel est constitué de 13 gorges séparées par des rapides. Nous en traversons trois. Saison sèche, l'eau est basse et nous devons changer de bateau à chaque gorge car il n'y a plus assez d'eau pour passer entre les rochers. Pour ma part la balade est franchement décevante car après les photos prometteuses des catalogues, je m'attendais à traverser une gorge coincée entre deux parois verticales étroites et immenses, me croyant presque dans l'une de ces scènes du Seigneur des Anneaux, mais la réalité était bien moins impressionnante et la balade, bien qu'agréable, est trop dirigée, contrôlée, touristique quoi! Ce que je préfère!

Bon c'est quand même pas mal...

Un croco...

...deux crocos

Mais vite, vite, nous devons reprendre la route pour atteindre Kakadu avant la nuit car il est interdit de conduire après le coucher du soleil.
Nous traversons des "forêts" pelées et légèrement verdâtres, sans fin et peuplées de termitières immenses. Nous sommes loin des paysages tropicaux que nous imaginions ; quant aux kangourous, ils ne sont toujours pas au rendez-vous et le dernier tronçon de route devient monotone.
Allons, ne tombons pas dans la déprime! Arrivés à Kakadu nous sommes dans un super hôtel, nous sommes tous ensemble dans un mini appartement. De grands palmiers au tronc lisse et blanc nous accueillent à l'entrée et nous pouvons profiter d'une grande piscine avec petite cascade et spa ainsi que du grand jardin où l'on peut s'installer pour siroter une bière rafraîchissante, car ici les soirées sont chaudes (à la nuit tombée il fait encore 34°!). Il fait bon vivre, on se pose enfin!